In het vroege werk van Ber Mengels spelen contour en lijn een opvallende rol. Zijn schilderijen uit de jaren vijftig zijn vaak sober en donker van toon, waarbij straten, gevels en andere stedelijke motieven worden opgebouwd uit duidelijke lijnen en vlakken. Later wordt zijn werk vrijer en veelzijdiger, maar die belangstelling voor structuur en materiaal blijft aanwezig.
Mengels werd in 1921 geboren in Heerlen en werkte als jonge man in de Limburgse mijnbouw. Hij koos naar eigen zeggen voor de nachtdienst in de hoop overdag tijd te hebben om zich verder te ontwikkelen. Ondanks het zware werk volgde hij tekenlessen in Heerlen. In 1943 dook hij onder om aan de Arbeitseinsatz te ontkomen en volgde hij enige tijd kunstonderwijs in Maastricht. Na de oorlog keerde hij kort terug naar de mijnen, maar uiteindelijk vertrok hij naar Den Haag. Daar ontwikkelde zijn kunstenaarschap zich verder. Zijn werk wordt gerekend tot de Nieuwe Haagse School.
In zijn vroege Haagse schilderijen richt Mengels zich geregeld op gewone plekken in de stad. Niet het monumentale stadsgezicht staat centraal, maar de architectuur en structuur van straten, gevels en bebouwing. De voorstelling wordt sterk bepaald door contouren en lijnenspel, waardoor ook zijn schilderijen vaak een grafisch karakter hebben. Een goed voorbeeld zijn de twee schilderijen uit 1953 van de Kalvermarkt bij de Korte Houtstraat, waarin Mengels dezelfde Haagse locatie zowel overdag als ’s nachts vastlegde.
In de loop van zijn carrière werkte Mengels steeds vrijer en met uiteenlopende materialen en technieken. Naast schilderijen maakte hij tekeningen, etsen, collages en beelden en ontwikkelde hij een eigen vorm van collagraphie. Vanaf de jaren zestig hield hij zich ook bezig met licht, beweging en geluid. Hij maakte kinetische objecten en later zelfs constructies die als muziekinstrument konden functioneren.
Die voortdurende behoefte om nieuwe mogelijkheden te onderzoeken wordt treffend samengevat in de titel van de in 2004 verschenen monografie over zijn werk: Schilderen is experimenteren.
Mengels gaf van 1954 tot 1979 les aan de Vrije Academie in Den Haag, waar hij volgens oud-leerlingen een gewaardeerd docent was. In 1969 werd hij op uitnodiging werkend lid van Pulchri Studio.
Zijn werk bevindt zich onder meer in de collectie van Kunstmuseum Den Haag, dat schilder- en grafisch werk van Mengels bezit.
