Fred Kormis was een beeldend kunstenaar wiens leven en werk sterk werden bepaald door oorlog, ballingschap en herinnering. Hij werd geboren als Fritz Isidor Kormis op 20 september 1894 in Frankfurt am Main, in een Joods gezin met Oostenrijkse en Duitse wortels. Al op jonge leeftijd volgde hij een opleiding tot beeldhouwer en studeerde hij aan de kunstacademie in Frankfurt.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Kormis in het Oostenrijkse leger. Hij raakte gewond aan het oostfront en werd krijgsgevangen genomen door Russische troepen. In een krijgsgevangenenkamp in Siberië bleef hij tekenen en beeldhouwen, waarbij hij vooral zijn medegevangenen vastlegde — een ervaring die blijvend van invloed was op zijn thematiek.
Na zijn ontsnapping en terugkeer naar Duitsland in 1920 hervatte Kormis zijn kunstenaarspraktijk. In de jaren daarna vestigde hij zich als portretbeeldhouwer en medailleur en trouwde hij met Rachel Sender. Zijn bronzen portretmedaillons vonden weerklank binnen Europese kunstkringen.
Met de opkomst van het nationaalsocialisme werd zijn positie als Joods kunstenaar onhoudbaar. Zijn werk werd als ‘ontaard’ bestempeld, waarna hij en zijn vrouw Duitsland verlieten. Via Nederland vestigden zij zich in 1934 in Engeland, waar Kormis opnieuw begon, veel van zijn eerdere werk achterlatend.
In Londen bouwde hij langzaam een nieuw bestaan op. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd zijn atelier verwoest door bombardementen, maar hij bleef werken, onder meer in keramiek en kleinere sculpturen. Zijn kunst bleef gericht op de menselijke ervaring onder extreme omstandigheden.
In de jaren zestig realiseerde Kormis in Gladstone Park (Londen) een monumentale beeldengroep die geldt als het eerste Britse gedenkteken voor de slachtoffers van nazi-vervolging en concentratiekampen. De vijf figuren verbeelden geen concrete scènes, maar emotionele toestanden als gevangenschap, verlies en hoop.
Hoewel hij tijdens zijn leven relatief weinig bekendheid genoot, is zijn werk in recente jaren opnieuw onder de aandacht gebracht door musea en onderzoekers. Fred Kormis overleed in 1986 in Londen. Zijn oeuvre vormt een blijvend en ingetogen getuigenis van herinnering, veerkracht en menselijkheid.
